在国际市场，“传销”也称“直销”。不过由于按照计酬方式的不同，直销又分为单层次直销和多层次直销，于是一些国家和地区又将“单层次直销”习惯称为“直销”，而将“多层次直销”习惯称为“传销”，但在国际市场，无论是多层次直销还是单层次直销，都统称为“直销”。

    “传销”一词主要流传于香港和台湾等国家和地区地。在我国内地，由于最早采用直销方式进行产品营销的以港台商人居多，于是也就将这种营销方式称作“传销”，这也是我国内地以前通常将“直销”统称为“传销”的原因。

    后来由于社会各界对“传销”的描述和宣传比较混乱，加上传销这一营销方式运作上的特殊性和弊病，所以传销在国内兴起不久就被一些从事“金字塔”诈骗等违法活动的不法分子所利用，传销慢慢演变成成为“金字塔”推销骗术的代名词。

    1998年4月，国务院颁布〈关于禁止传销经营活动的通知〉，宣布传销为非法，不分种类名称，全部停止活动，事实上也废止了〈传销管理办法〉中对“传销”的有关定义。随着国家打击非法传销力度的加大，再加上媒体对打击非法传销的宣传，在我国，“传销”被认为就是商业诈骗这一误区已深入人心，许多人一提到“传销”马上便与“非法传销”等同起来，其实后来所指的“非法传销”更大程度上是指国际市场上的俗称的“老鼠会”、“金字塔”等进行诈骗的形式，与真正意义上的“传销”相去甚远。

    随着中国直销立法进程，怎样对“直销”进行定义也提上了议事日程。为了与国际接轨，也为了更好区分“直销”与“非法传销”，中国很大程度上将采用“直销”的称呼。