自从人类社会中有了利益分配起，分配方式就成了社会制度的大主题。原始人平分猎物，壮劳力优先，很是简单。后来有了君王和大小头领，就渐渐产生了领主分封的制度，每个领主都直接从自家领地农户手里收得租税，虽说对主君还有义务，却远不必像今日工薪阶层那样按月领钱，常有失业之虞。秦汉帝国让官僚制度蓬勃发展，支撑国家的绝大部分公务人员都属皇帝的雇员，就职先需选拔，才能把文武技艺卖给帝王家，换取一笔月俸。另有一种制度叫做“考课”，近于现代的绩效体制，根据官僚的实际功绩来升降奖惩。
　　
　　东汉覆灭，三国并起。一种新的社会力量抬头。不知各位读者是否记得《三国演义》里描述河北袁绍的话？“四世三公，门多故吏，汉朝名相之裔，可为盟主。”三公，是朝廷最高官位。故吏，是他们经手举荐当官的旧人。在东汉时代，像袁氏这样的家族，本来出身不必多高，第一代得任高官或许要靠运气。但学问、声望、人脉累积多年之后，公门有公，卿门有卿，却渐渐成了社会常轨。三国英雄一生彼此争竞于疆场，却最终都败于高门大族之手。曹操死后，曹丕顺势代汉称帝，不久，就通过了一个影响数百年时局的政策：九品中正制度。此后历经两晋、南北朝，造就了一个始于文化优势，也终于文化优势的新阶级，古人把他们叫做士族、门阀。（如你喜欢，也可以把他们看成中国的贵族阶级。）这个阶级最强盛时，皇权被若干门阀围绕着，仿佛大家约好都不去触碰的一块美味甜点，这样才得以维持。
　　
　　魏晋南北朝是以北朝击败南朝的方式来终结的。但是越过王朝更迭这一层，方能看到另一种翻天覆地的大变化：皇权重振之后，国家开始以大规模的科举考试来录用官吏，并伴以严格划一的考课体系。士族阶级在社会中的意义，遂被否定。
　　
　　从魏晋时代开始，就不断有人用“不公正”来批评士族垄断出仕途径。但对士族阶级最有力的武器，并非这种道德评价，而是“效率”的观念。在源自北方胡族政权的新帝国，君主的权力得以伸张，他们便像一切成长期企业的领导人一样，决不希望自己的员工能够依靠各种各样的背景而端稳“铁饭碗”。科举的产生，恰是针对数百年来士族凭借门第瓜分权力的陈迹。
　　
　　隋唐两朝皇室，均是带有胡族色彩的军阀。因而直到盛唐，一些仍然保持了良好门风的大族甚为鄙视皇室，以与皇室联姻为耻。新兴帝国的君主，与保留文化优越感的士族之间的关系，好比暴发的企业主与高度专业化的技术人员一般。技术人员嫌缺乏知识的老板不能用技术语言沟通，雇主则惟有借助各种规范考试、认证来挑选员工，且只看成果来付酬。那种分工严整、共享股权的合伙制度，恐怕也只有在双方都是同一背景的情况下才切实。
　　
　　然而人类的自利倾向总是春风吹又生。到了晚唐，还有名相李德裕来批评科举制度：“朝廷显官，须是公卿子弟。何者？自小便习举业，自熟朝廷间事，台阁仪范，班行准则，不教而自成。寒士纵有出人之才，登第之后，始得一班一级，固不能熟习也。”由此，我们看到了历经千年而不衰的一种观念：做官（或者其他专业领域）有独特的知识背景，通过大规模统一考试而录取的人才，固然素养良好，却往往不如“子弟”们家学渊源来得可靠。

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