中国的传统消费是以单纯追求需求满足为主，目前城市居民的消费则增添了很多时尚化的色彩，从对以使用功能为主的耐用产品逐步演变为对体现个人风格和独特品味的符号化产品的消费。《2006年中国中高收入城市居民时尚指数研究报告》结果显示：在过去一年里，中高收入的城市居民人均用于时尚产品和服务上的消费支出超过万元，约占人均总支出的两成。时尚越来越成为城市居民经济生活的重要组成部分，认为“时尚在自己的生活中很重要”以及“愿意花钱使自己更时尚”的人占到了中高收入城市居民的40%左右。

值得注意的是：目前城市居民的消费普遍具有向上选择的进取性，每个阶层的人都在向上看，向往并希望拥有上一阶层人群的经济生活方式。收入较高的人可以用常规的购买力进行全面的奢侈消费，收入较低的人虽然不能全面支撑自己奢侈消费，但能够通过减少自己日常消费的种类或者进行有限频率的消费来购买某些奢侈品，使得自己貌似社会较高阶层。特别是在我们这个快速转型、没有为不同阶层设置刚性约束的社会中，这种“跨位消费”的现象更容易发生。比较不同时尚消费占总支出的比例可以明显看出这一点。购买能力较低的群体，如：职场新人和青年学生，时尚消费占了其总支出的三成以上，明显高于消费能力较高的特殊新富群体和高级白领。《2006年城市居民生活变迁报告》调查结果同样表明：现阶段，奢侈消费欲求以高出奢侈消费能力更快的速度增长。近两成受访者有过为了买某件奢侈品而攒一段时间钱的经历。当奢侈消费欲求强而能力尚有限时，城市居民的奢侈化消费，目前还主要集中于实物产品，特别是以身份符号功能和外观展现功能见长的服装、珠宝首饰类产品（见表3）。

如果将绝对数量比较庞大的贫困人群放到一边不谈，剩下有消费能力人群的消费需求也没有被完全释放。比较历年城市居民消费信心的变化可以发现：城市居民消费信心虽较历年有所上升，但增幅不大。对国家经济发展水平的较高评价是历年支撑中国城市居民消费信心的主要因素，但居民对个人经济状况的评价以及消费时机认同度一直处在低位徘徊的状态。子女教育、养老，以及应对突如其来的疾病这些问题确实会让老百姓心里没底，所以将必需品消费以外的节余储蓄起来，以备不时之需，也成为很多人的理性选择。

虽然中国的整体消费信心不足，但是在年轻消费群体与消费时尚风潮的推动下，人们的消费行为并不减缓，从而缔造了社会商品零售总额的不断大幅攀升。在这个意义上，中国的消费时代是一个由更多感性力量推动消费的时代，商业在其中扮演很重要的操作和推动角色。

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